明朝中后期的皇帝们个个都颇为奇特，嘉靖皇帝朱厚熜痴迷修仙，时常炼丹求长生不老；紧接着是万历皇帝朱翊钧，他竟然长达几十年不上朝，荒废国政；再后来，还有被戏称为“木匠皇帝”的朱由校，他们的作为都令人咋舌。然而，在这群性格各异的皇帝中，有一位虽然同样怪异，但在政绩上却堪称明朝中后期最为出色的皇帝，他就是嘉靖皇帝的儿子——隆庆帝朱载坖。
朱载坖在明朝的历史中存在感极低，大家熟知他的父亲嘉靖皇帝，也知道他的儿子万历皇帝，但往往忘了这位只在位六年的皇帝朱载坖的存在。朱载坖身上集合了皇帝诸多缺点：他既好色又懒散，不积极处理朝政，但奇妙的是，明朝最后的一个短暂盛世竟然出现在他统治期间，这究竟是为何？
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朱载坖生于嘉靖十六年，母亲是嘉靖皇帝宠爱不深的妃子杜康妃。作为一个不受宠的皇子，他的地位并不显赫。嘉靖皇帝曾育有两个儿子，长子夭折，次子朱载壡比朱载坖年长不到一岁，稳坐太子宝座。朱载坖之后虽有数弟弟出生，但因嘉靖长期服用来历不明的丹药导致身体日渐衰弱，最终只有朱载圳一人幸存。皇宫中，三皇子分明：太子朱载壡地位尊贵，朱载圳因其母妃受宠，也得到嘉靖偏爱，而朱载坖则被忽视，生活低调而寂寞。
朱载坖十二岁时，太子病逝，这使得皇位继承只剩下他和朱载圳两人。嘉靖皇帝迷信道教，认为早立太子会犯“二龙不相见”的禁忌，因此将两个儿子都送出宫外居住。对朱载坖来说，这既是解脱——不用时时被父皇监督，但同时也意味着争夺皇位的劣势，因为他得不到嘉靖的宠爱和关注。嘉靖多次召见朱载圳，却常常冷落朱载坖。
嘉靖三十三年，朱载坖的母亲杜康妃去世，作为不受宠的妃子，她的丧礼极为简陋，嘉靖甚至未曾亲自为她操办体面葬礼。这使得朱载坖的处境更为艰难。朝中权臣严嵩更是仗势欺人，克扣朱载坖的俸禄和赏赐。无奈之下，朱载坖只能通过贿赂严嵩，才能拿回属于自己的赏赐。
与此同时，朝臣们围绕储君问题形成了两派：严嵩支持朱载圳，徐阶等官员则支持朱载坖。双方势如水火，竞争激烈。徐阶为扳倒严嵩，利用谣言散布严嵩意图暗害朱载坖的消息，借此激起嘉靖的愤怒。嘉靖虽不喜朱载坖，但暗害皇子是大罪，迫于压力只得命朱载圳前往藩地，正式离开京城。两年后，严嵩倒台，徐阶掌权，朱载坖的地位迅速提升。
然而，嘉靖对朱载坖的态度依旧复杂，尽管他看到朱载坖开始崛起，却又开始压制他。朱载圳趁机讨好父皇，表现得十分懂事，赢得嘉靖欢心。令人戏剧性的是，朱载圳随后染病身亡，朱载坖便成了嘉靖唯一幸存的儿子。嘉靖去世后，朱载坖顺理成章登基为皇帝。
然而，被多年压抑的朱载坖登基后并未如众臣期待那样励精图治，反而放纵享乐，任由大臣处理政务。他虽然不像父亲万历那样多年不上朝，但每次朝会不过是形同虚设，听着大臣们争吵，从不发表意见。最终，他也厌倦了朝政，沉溺于花天酒地之中。
当时朝廷面临多重危机：北方蒙古鞑靼部落屡屡侵犯边境，东南沿海倭寇猖獗，国内百姓生活困难，粮食问题突出。朱载坖对这些问题漠不关心，所有重担落在大臣们肩上。令人欣慰的是，这些问题促使官员们暂时放下派系争斗，团结合作。
鞑靼问题由来已久，前几代皇帝均未能解决。因断绝贸易，鞑靼人生活困苦。隆庆帝时期，鞑靼内部发生内乱，朝廷便借机提出恢复边境贸易，作为要求鞑靼归顺的条件。朱载坖对此不置可否，最终采纳大臣建议，成功以恢复通商换取和平，封鞑靼首领为“顺义王”，边境得以稳定。
东南沿海的倭寇问题与鞑靼类似，海禁政策导致海外贸易几乎停滞，许多国家觊觎明朝财富却无正规通商渠道，造就海盗横行。朱载坖虽不愿破坏祖宗海禁之法，却开明地允许福建港口对外开放，实施折中政策。此举大大减少了海盗滋扰，加上官兵镇压，倭寇问题得到有效控制。
商业活动逐渐恢复，财富积累，粮食丰收，粮价比嘉靖时期降低一半，百姓生活水平显著提高。这段时间被视为明朝后期的“隆庆盛世”。不过，这盛世并非靠朱载坖的努力得来，他本人一直沉溺于女色，广纳妃嫔，纵情享乐。纵使身体逐渐虚弱，他依然不节制，服用大量春药维持体力。
最终，朱载坖的身体负担过重，在位仅六年便驾崩，结束了他这个奇葩皇帝的不平凡一生。
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